經濟學家對“文化”的興趣通常很淡，有一些人甚至持有根深蒂固的偏見，即認為文化只是代表著一切說不清楚的東西的混合，而經濟學要著力研究的是那些能夠說清楚的東西。
然而，如果我們將文化的神秘面紗拿掉，而將文化看作是某種能夠影響人們偏好的因素，甚至直接將文化等同于“偏好”，那么文化在經濟研究中的重要性就會立即顯現。這里我們不妨用五個比喻來說明一下“企業文化”的功用。
“發動機”
一是“發動機”。企業用什么來激勵員工，正規制度講究的是物質獎勵、金錢刺激，工資、獎金，以及股權、期權都是這一思維模式下的產物，這當然是重要的。然而，經濟學對這一點洞若觀火，知道完全靠物質獎勵是行不通的。為什么？因為任何東西包括物質刺激在內，其激勵作用都是邊際效率遞減的。開始時也許有用，但在人的收入與財富達到一定程度后，其作用就越來越小了。這個時候，你不能只靠物質，也要靠企業文化等來激勵員工，為企業的發展尋找新的動力。
“指南針”
二是“指南針”。企業設立制度，是為了對企業的行為有規范。然而，市場瞬息萬變，靠制度實際上很難跟得上市場的變化。這個時候，企業員工的行為更多要靠企業文化引領。舉個例子，農民在海爾牌洗衣機中洗地瓜，結果把洗衣機洗壞了，要海爾退賠。如何處理這件事非常考驗海爾員工的智慧。按理，海爾可以完全不管。洗衣機嘛，不言而喻，當然是用于洗衣的，洗地瓜洗壞了責任在你消費者。但海爾也有一定責任，因為它沒有說洗衣機是不可以洗地瓜的。這個時候，不是海爾的制度，而是海爾“真誠到永遠”，強調服務至上的文化引領員工妥善地解決了農民的申訴。更絕的是，海爾在此后，居然發明了可用于洗地瓜的洗衣機，這使得本來可能演變成“公共危機”的一件對海爾相對不利的事件變成了喜劇。其中所仰賴的正是海爾的優秀企業文化的“指南針”作用。
“消毒劑”
三是“消毒劑”。許多人都看到市場經濟好的方面的作用，但較少關注市場經濟的副作用。其實，市場經濟并非完善，而是存在“市場失靈”。除“市場失靈”外，市場競爭也容易導致人和人之間不擇手段的競爭。這個時候，一種強調博愛、公義、誠信、友好的企業文化就可能成為企業以及市場的消毒劑。它讓企業超越唯利是圖，讓企業員工在利和義之間，個人追求與團隊合作上尋找到平衡。
“膠水”
四是“膠水”。如果人和人之間的關系完全建立在自利的基礎上，企業將不得不靠制度來防范員工的背叛或者任何有損于企業的行為。這個時候，企業將被迫安裝許多“防盜門”來預防可能的損失。防盜門雖然能起一些作用，但成本高昂且效率未必見佳。因此，用信任的文化去影響新來的員工，省去許多不必要的建防盜門的成本，也許是更好的辦法。歷史上，清教徒互相之間做生意，中國的溫州人更喜歡與溫州人合作，潮汕人更喜歡與潮汕人合作，道理正在于此。
“心靈雞湯”
五是“心靈雞湯”。好的企業文化能給企業員工帶來愉悅以及極大的滿足感，就像是心靈雞湯一樣。而人們其實是需要這樣的雞湯并且樂于“消費”這樣的雞湯的。
綜上所述，企業文化盡管是無形的，但作用卻是實在的。歸根結底，人既是物質的人，也是文化的人。經濟學的研究在此不可只見樹木，不見森林。
