2008年9月爆發的“三聚氰胺事件”，讓整個中國乳品行業全線低迷，小西牛卻憑借“青海老酸奶”一款獨創產品，迅速成名，逆市紅遍中國大江南北。一時間，這個以藍、白為主色調、青花瓷碗裝造型的“固體酸奶”成了機場行李傳送帶、火車行李架上乃至餐桌上的一道獨特風景。
可惜，小西牛未能獨享創新帶來的果實。青海老酸奶 上市 一年左右，包括伊利、蒙牛、完達山在內大大小小的乳制品企業紛紛效仿，推出了各自品牌的“老酸奶”，定價卻普遍低于青海老酸奶。很快，市場被瓜分，小西牛領地盡失。
實際上，小西牛面臨的尷尬懊悔是很多創業公司的必修課：憑借創新產品在紅海中殺出重圍一役成名之后，如何鞏固優勢，不被競爭對手模仿超越，甚而抓住機會在行業巨頭的陰影下脫穎而出？
以2008年青海老酸奶上市為分界線，此前，小西牛的最好業績是年 銷售 額5000萬元，第二年，青海老酸奶單一產品的銷售額就達到了8000萬元。
青海老酸奶能帶來巨大的驚喜，是小西牛總經理王維生之前從未想過的。
“凝固型酸奶”本身并非小西牛獨創，只是過去都是農戶自己在家中手工制作，沒有企業用現代技術規模化生產。小西牛提出了“老酸奶”的概念，并利用自身在生產乳酸菌發酵乳方面的經驗，采用獨特的包裝形式，推出命名為“青海老酸奶”的新品。
青海老酸奶在當地上市4個月后，小西牛的銷售人員們感受到了外地市場的熱情。“開始是甘肅、陜西這些臨近省份的經銷商打電話要貨，很快各個地方的都來了，有的甚至要求空運。”小西牛總經理助理王維軍清楚記得當時的感受，“太突然了，毫無預兆。”
面對突如其來的“要貨潮”，王維生做出了最本能的反應——增加產能、擴充生產線。從2008年7月開始，青海老酸奶的產量從開始的1噸跳至10噸、 20噸，直至最大產量40噸，幾乎每半月產量就要翻一番。現有的工廠再也無法增加生產線了，王維生找到甘肅一家企業做代加工。到了2009年，訂單量增加到了80噸，青海老酸奶處于常態脫銷中。
青海老酸奶在市場上熱賣，在意料之外，卻在情理之中。2008年，中國乳品市場在經過三聚氰胺事件的“洗禮”之后一片慘淡，消費者對中國的乳制品信心全失，此時“原產地青海”的老酸奶讓消費者眼前一亮。青海老酸奶先天就帶有青藏高原干凈、圣潔的地緣優勢，凝固型半咀嚼式的食用酸奶方式給了消費者不同的食用感受，可謂天時地利人和。
取得領先可以毫無準備，鞏固領先地位卻需要周密部署。
由于成功來得太快，沒有做全國銷售計劃的小西牛，根本來不及做合理的定價策略。王維生一度將外地供貨價格跟本地價格等同，不料外地經銷商在銷售時將售價翻了一番，在青海賣30元一箱，到了上海、 北京 最高可以賣到70元。這直接導致市場上竄貨現象猖獗，精力所限，除了加大在青海省會西寧打擊竄貨的力度外，王維生對外地市場鞭長莫及。
青海老酸奶在制作工藝上沒有門檻，開始小西牛僅將其視為一個地方性產品，沒有做全國市場推廣計劃，王維生事先也沒有為產品申請包裝等方面的專利，這些都為競爭對手提供了抄襲空間。
2008年下半年，正當小西牛擴充生產線、提高產量之際，各種牌子的老酸奶產品開始充斥市場，紅星北京老酸奶、伊利草原老酸奶、完達山東北老酸奶等紛紛擠上了超市貨架，唯獨難覓青海老酸奶的身影。
“我們沒有想到產品推出后會這么火爆，全國生產老酸奶的企業一度達到45家。我們的關鍵問題是產能沒有跟上，如果當時每日 的產能達到80噸，保證充足的供貨，就能把市場占住。根本不需要廣告。”王維軍感慨。
資金充裕、產能強大、銷售網絡完善的乳業大佬們，借助小西牛提出的產品概念，推出自家的老酸奶產品，壓低價格投放市場，令王維生毫無反抗之力。最后王維生選擇了讓青海老酸奶“自由放養”，不做 營銷 ，也不主動進入外地市場，有多少賣多少。
就這樣，小西牛開創了中國乳制品行業的一個新的產品品類，挖掘到了市場新的增長點，也迅速獲得了消費者的認可，一度引領了行業新風潮，但最終收獲有限，錯失了借機打入全國市場挑戰行業巨頭的良機。
“這是我們的失誤。青海老酸奶的成功，至少證明我們結合青海文化塑造產品概念的方式是被認可的，小西牛長期的戰略走向沒有錯。”王維生猛吸了一口煙。在他看來，伊利、蒙牛、光明等大型乳品企業，已經完成了“讓中國人喝上牛奶”的普及工作，但中國乳品市場也已經是刺刀見紅的紅海市場，再沒有新來者的機會了。但是，在基本市場完善成熟的情況下，就有了高端產品、個性化產品的成長空間。
王維生想做乳制品中的高端產品，青海概念就是他手里的王牌，“這是其它大乳品企業沒法復制的。”這對其它希望依靠創新確立自己市場地位的創業者也同樣有借鑒意義，不可復制的差異化是抵擋行業巨頭復制打壓的最好盾牌。
