伊尹生活在夏朝末年，本是有莘氏家的奴隸，地位卑下。伊尹是個聰明的廚子，是廚房里的哲學家，他很快就發現做飯的道理和治國的道理息息相通。吃的東西沒有好壞之別，再好的食材用過度了，也烹不出好吃的東西。所以，大臣輔佐君王和廚子調和五味是一樣的道理，都要分清主次，佐料不可奪了菜的滋味，臣子也不可奪了君王的風頭。同樣，我們與人交往也得分清主次和長幼。
就這樣伊尹在小小的灶臺邊，一面總結烹飪的經驗，一面參悟為人之道、君臣之道、治世之道，伊尹的腦子確實好使，很快他便總結出一套自己的治國之學。伊尹也是個自我推銷的高手，他利用給商湯介紹烹飪經驗的機會，對商湯大講治天下的智慧，聽得商湯是如墜云霧，從此這位一國之君開始對這個廚子刮目相看了。
伊尹告訴商湯，被人們當做美味的，一共只有三種動物：在水里生活的會有腥味，吃肉的會有臊味，吃草的則帶著膻味。但只要烹調得好，這腥、臊、膻三種難聞的味道就不會影響到這三種動物的美味。至于這烹調的秘密，主要就在水、火、味的掌握上。一個好廚子要通過掌握火的規律，將腥、臊、膻變得香噴噴的；一個好廚子要善用甘、酸、苦、辛、咸多種調料進行搭配組合，這幾種調料放置的先后次序、用量大小也都很有奧妙。另外，在做飯的時候，廚子要邊觀察食物在鍋中的變化，邊把握火候和調料的搭配。只有這樣，才能做出久而不敗、熟而不爛、甜而恰當、酸而不猛、咸而不澀、辛而不刺激、淡而不寡、肥而不膩的上好菜肴。商湯聽罷伊尹的這番話，食欲大增。
于是，伊尹背上鍋陪著商湯打獵，他拿出了平生的烹調絕學，向商湯歷數天下美味，他在做菜的時候又巧妙地暗示商湯——如果你想將全天下好吃的都裝進你商湯的鍋里，你就必須成為天子。要想成為天子，就必須施仁政。伊尹并沒有向商湯就“何為仁政”展開議論，這次見面，他的目的是逗引商湯的霸業之心，他想要商湯知道，在有莘氏的廚房里，還藏著伊尹這樣的治世奇才。不知不覺間，“天子可以吃世間至美之肴”已成了商湯謀取霸業的動機之一。有時候，人追求權力，無外乎是追求美食、美人、美名，僅此而已！商湯希望將伊尹留在身邊，有伊尹在，既不愁沒有好東西吃，又可方便自己展開霸業。通過和伊尹的短暫交談，商湯也察覺到伊尹的雄心抱負和呼之欲出的治國才干。
在當時，商國的貴族和百姓都非常敬重鬼神，商湯決定借助“鬼神”的力量，來提拔伊尹。于是，商湯在宗廟里高調地為伊尹舉行儀式，讓人們相信任命伊尹是受天命所托，儀式進行得非常成功，第二天商湯就順利地將伊尹任命為阿衡（宰相），做自己的左膀右臂。有了伊尹，商湯如虎添翼，做天子的信心也跟著大增。伊尹曾對商湯說，“仁”是天子的特質，商湯顯然將這句話記在了心里。一次，商湯外出，看到老百姓張網捕鳥，這個好吃的漢子突然仁心大發，他說你們向四面張網實在是太殘忍了。他告訴老百姓，應該“網開一面”，去掉三面的網，只留下中間的那個，讓飛禽走獸有逃生的機會，而那些直撲在中間那扇網上的鳥，才是命中注定該死的鳥。這個故事很快被傳開，商湯在人們心中樹立起“仁義”的形象，并且從諸侯到百姓都在念叨，“商湯待野獸尚如此仁慈，他待人應該也不會壞不到哪里去。”與此同時，奴隸出身的伊尹非常清楚平民百姓的真實境況，也十分明白人心向背會對一個王朝起到怎樣重要的影響。不知道是伊尹配合商湯的仁愛，還是商湯聽了伊尹的話，商湯竟然走起仁愛路線。人們開始對商湯交口稱贊。因為“仁政”是天下最高的聲譽，而牢固的聲譽可以自動夸大領導者的實力，也可以為領導者營造一個光環，讓周圍的人逐漸產生敬畏之心。無論何時何地，領導者的聲譽都會有先入為主的功效，可以幫助他搶先一步在人的心中占領一個位置，在他到達現場之前，大量工作他的聲譽就已經為他完成了。這就是人們常說的——口碑效應。
治國如做菜，做菜的時候，火猛了菜會燒糊，火弱了菜又做不熟。治國的時候，政策猛了，百姓受不了，政策松了，國家又發展不起來。伊尹從一開始就清楚要審慎把握治國的火候。做菜要耐心、細心，不可操之過急，實現霸業同樣也需要耐心、細心，要沉住氣等待最佳時機。做菜要對食材了解通透，并根據食材的具體情況，調火候，放調料。舉大事則需要認準形勢，根據形勢，制定策略，展開行動。
如果說仁愛可以得天下的話，那么夏桀走的就是一條完全相反的路。夏桀顯然沒有領會治國和烹飪的道理。他暴戾、貪婪，以強硬的姿態對待他的百姓，他聽不進臣子的逆耳忠言，也受不了百姓的埋怨，他對待忠言和埋怨的辦法，就是封殺堵截。夏桀治國，就像一個對廚藝一無所知的人做菜，他粗暴地對待每一味食材，一味地大火重料，還不許別人說做出來的菜不好吃。伊尹十分明白，夏的統治已岌岌可危了。人們在對菜肴忍無可忍時就會辭掉廚子，人們在對國君忍無可忍時，也會廢掉國君。
一切準備就緒后，伊尹和商湯并沒有直接對夏發動猛攻，在夏的屬國中，有心取代夏桀的不止商湯一個，如果商湯直接攻擊夏，很有可能成為眾矢之的。因此，伊尹和商湯決心利用“方伯”的身份，和那些支持自己的夏屬國聯合，征討那些支持夏桀的屬國，間接地摧毀夏桀的統治力量。在夏桀和商湯的地盤之間，有葛、韋、顧、昆吾幾國，其國君都是夏桀的親信。商湯要推倒夏，必須先鏟平這幾個國家。做菜下調料有先后之分，討伐敵對國同樣如此，伊尹很快列好了一個征討次序，要商湯按照由近及遠、由弱及強的次序，攻打那些甘做夏桀羽翼的國家。
商湯聽取了伊尹的意見，沒過多久，雄赳赳的商湯大軍就聚集到葛的城下，葛就在商的都城附近，實力甚小，在商面前毫無招架之力。商湯征討葛的理由是，葛不祭祀祖先，破壞了禮法。這個理由在當時確有一定的號召力。商湯很聰明，哪怕是征戰之中，也不忘秉持仁義之道。商湯讓人給葛的百姓送去食物，又命人幫助葛的百姓耕種。他使葛的百姓相信，商湯并不是針對葛的民眾發動戰爭。與此相反，葛的統治者葛伯，就有些不明智了。葛伯被商湯激怒了，他命人從民眾手里搶回商湯送予的食物，那些不肯交出食物的，格殺勿論，包括兒童。百姓是最現實的，葛的人很快就在商湯和葛伯間做出了選擇，商湯沒費多大力氣就打下了葛。之后，韋、顧、昆吾也相繼被商湯所滅。
廚師在呈上一盤菜之前，都會親自嘗一下菜的味道，看咸淡是否合適，而商湯推翻夏朝同樣需要類似的試探。幾個地盤占下來以后，商的實力變大了，商湯曾想趁熱打鐵一舉將夏桀拿下。但伊尹卻不這樣認為，而是建議商湯不要去向夏桀上貢，以便刺探夏桀和其他諸侯的反應。商湯答應了。不進貢就意味著不臣服，見商沒有按時進貢，夏桀果然火冒三丈，他當即向屬國發去命令，要它們速速調集兵力討伐商湯。伊尹見此，忙要商湯向夏桀謝罪，夏桀知道在這個時候真打起來自己也未必占到便宜，便接受了商湯的謝罪。這樣一來，那些尚拿不準主意是否要繼續跟隨夏桀的諸國，便清楚了夏的虛弱。良禽擇木而棲，第二年，商湯依然沒有向夏桀上貢，夏桀再想調集各路諸侯討伐商湯，就已經沒有人響應了。
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