孫立平1978年入北京大學中文系新聞專業(yè)學習，1981年入南開大學社會學專業(yè)班學習。1982年留北京大學社會學系任教，歷任助教、講師、副教授。2000年1月調(diào)入清華大學社會學系任教授，博士生導師。2006年被《南風窗》評為“為了公共利益年度人物獎”。
在80年代，孫立平主要研究方向為社會現(xiàn)代化。曾出版《社會現(xiàn)代化》、《走向現(xiàn)代之路》、《發(fā)展的反省與探索》等著作，并發(fā)表論文多篇。其間，提出現(xiàn)代化的時序模式、后發(fā)外生型現(xiàn)代化等理論。特別是后發(fā)外生型現(xiàn)代化理論在學術(shù)界產(chǎn)生了廣泛的影響。
進入90年代之后，孫立平研究的興趣逐步轉(zhuǎn)向中國社會結(jié)構(gòu)變遷，相繼發(fā)表《改革以來中國社會結(jié)構(gòu)的變遷》（合作）、《改革前后中國國家、民間統(tǒng)治精英和民眾互動關(guān)系的演變》等論文，并提出了“總體性社會”、“總體性資本”、“自由流動資源”與“自由活動空間”等重要概念和理論。發(fā)表在《戰(zhàn)略與管理》1998年第五期上的《中國社會結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型的中近期趨勢和隱患》（合作）受到海內(nèi)外學術(shù)界的關(guān)注。
孫立平目前的研究方向主要是轉(zhuǎn)型社會學。其主持的大型研究計劃“二十世紀下半期中國農(nóng)村社會變遷口述資料收集與研究”，關(guān)注的是作為一種文明的共產(chǎn)主義在日常生活實踐中的運行邏輯。另外主持的“當代中國農(nóng)村中國家與農(nóng)民關(guān)系研究”和“從單位制到社區(qū)制----社區(qū)建設研究”則關(guān)注于“總體性社會”向“后總體性社會”的轉(zhuǎn)型過程。
1999年，孫立平在北京大學“中國農(nóng)村基層組織建設與農(nóng)村社會可持續(xù)發(fā)展”國際研討會上提出“過程—事件分析”的研究策略；
2000年，孫立平與其同事和學生一起在《清華社會學評論》上發(fā)表“當代中國農(nóng)村國家—農(nóng)民關(guān)系的實踐形態(tài)”一組文章；
2001年，孫立平在“過程—事件分析”的基礎上提出“實踐社會學”，倡導對中國市場轉(zhuǎn)型實踐過程的研究?！哆~向?qū)嵺`社會學》發(fā)表在《學海》2002年第三期，《實踐社會學與市場轉(zhuǎn)型過程分析》發(fā)表在《中國社會科學》2002年第五期；
2002年，孫立平在有關(guān)研討會上宣讀了《90年代以來中國社會結(jié)構(gòu)演變的新趨勢》長篇研究報告。是為研究改革以來中國社會結(jié)構(gòu)變遷的第三個系列報告，對90年代以來中國社會結(jié)構(gòu)的演變進行了系統(tǒng)的論述；
2003年，孫立平出版《斷裂----90年代以來的中國社會》一書，其中“斷裂社會”的理論觀點被海內(nèi)外報刊廣泛轉(zhuǎn)載。同年提出“新失業(yè)群體”的概念；
2004年，孫立平出版《失衡----斷裂社會的運作邏輯》和《轉(zhuǎn)型與斷裂----改革以來中國社會結(jié)構(gòu)的變遷》，提出社會斷裂的基礎是社會權(quán)利的失衡。
2005年，孫立平在《社會轉(zhuǎn)型：發(fā)展社會學的新議題》中提出發(fā)展社會學中現(xiàn)代化理論、發(fā)展理論、轉(zhuǎn)型理論的構(gòu)想；出版《博弈：斷裂社會中的利益沖突與和諧》，提出利益博弈開始成為當今中國社會生活的主題和形塑利益格局的重要機制。
2006年，孫立平出版《守衛(wèi)底線—轉(zhuǎn)型社會生活的基礎秩序》，提出守衛(wèi)社會生活的底線和重建社會基礎秩序，并以此對“制度是如何失敗的”問題提出新的解釋；提出以延長社會學核心概念解釋鏈條的方式，強化社會學學科的解釋力度，以適應社會轉(zhuǎn)型對社會學的新挑戰(zhàn)。
